Comparte la familia Falconidae con los halcones. Estas especies predatorias poseen características anatómicas distintivas, el pico y las garras, adaptadas para desgarrar la carne, alimento principal de la dieta.
El pico del carancho es robusto y tiene bordes afilados. Una piel blanda de color anaranjado o amarillo cubre prácticamente la mitad del pico incluyendo las narinas. La parte superior del pico (rinoteca) es más larga que la inferior (gnatoteca) y se curva marcadamente hacia abajo dándole apariencia de gancho. Está adaptado para matar a una presa viva picoteándole el cuello. Si la presa está muerta, el carancho la sostiene con las garras para hendir la punta del pico en la carne. Luego tironea y la desgarra.
Las garras no son tan fuertes ni tan curvadas como la de los halcones.